“阿么。”声音拖得长长的，贺小花别开头，杨燕儿今天说的话实在不好回答。贺小花咬着唇，喜欢的，好像没；不讨厌的，似乎有那么一个。

“对着自己阿么，有什么好害羞的。说出来，阿么还能帮你参详参详呢。要真有喜欢的，你看，就像杨丽那样的，阿么给你看看为人，打听打听家境。要是小花不喜欢这几条村子的小子，那阿么托媒人么么给你物色。”

“阿么，我不嫁。”贺小花差点咬到舌头了，好不容易吐出一个嫁字，接下的话容易说许多，“阿么，我还小。你看，多等五六年也成。七八年的，就更好了。”

“哪有小哥儿十五六的不嫁人。都成老哥儿了。”杨燕儿失笑，心道小花这孩子还是害羞。日后得多跟他说说，好让他开开窍。

“反正我不急。”贺小花眼珠转转，抱起在床上翻筋斗的贺小四，“阿么，小四的名字起好了吗？总不能一直小四小四的喊啊。”

“你阿爹说了，小四是秋天出生的，就叫小秋。贺小秋。”

小秋小秋，听着比小花好听多了，贺小花郁闷，自己怎么就摊了一个小花的名字。路边的小花骨朵，唉。

两父子说了一会话，多是杨燕儿在说，贺小花在听，至于听进去多少，就不得而知了。

贺小花好不容易摆脱了杨燕儿，抱着贺小四出屋晒吹吹风，就看见杨丽在前院赶鸡，摸鸡蛋，清理鸡窝。

贺小花挺不好意思的，放下贺小四想上去一起干活，却被杨丽推开，“小花你带小四在边上玩儿，前院的活我来干就可以了。”

一天下来，除了午饭和晚饭时间，贺小花碰了一下厨房活，别的都被杨丽包揽了，就连一家子的脏衣服都要揽过来洗。杨燕儿没同意，笑着分了小柱，小花，小四的衣服给杨丽，自己洗了贺老大和小虎的。

无活可干的贺小花只能把昨天送来的两只肥兔子丢给小四玩，贺小四第一次看见兔子这种生物，玩得不亦乐乎，闹着小花在自家小院子的菜坛里，摘了两把青芽叶，喂着玩。

贺小花找些晒干的葵叶，编成葵栏，在鸡窝旁边圈了一小块地，地面铺上干草，又用草秆扎一个斜边草棚，一边靠着院墙，一边搭在葵栏上。两只小兔算是在小院子安了家。至于以后的打算，贺小花还没想好，兔子生命力顽强，繁殖力又高，自家正好一公一母，说不好六个月后，就是一窝小兔子。

兔子肉做菜，贺小花从前没吃过，不过想来应该和鸡肉，猪肉差不多，而且村里的么么不是说兔子都是山上人家才吃的东西，县城里的有钱人肯定吃得不多，制成山野风味的烤兔子，不正应了新鲜，又别有风味的意思。

贺小花揪起兔子一双耳朵，转过来，翻过去看，又用力抛抛，掂量重量。贺小四被抢了玩具，扁着嘴，又见三哥不住打量肥兔子，小四鬼精地意识到三哥想用兔子做菜，马上红了眼睛，“咯咯，憋吃。”

“种兔不吃。”兔子丢回给小四，逃过一劫的肥兔子，迈动四条短腿，飞快缩到小四身边，一双红眼睛警惕地盯着贺小花。

贺小四不知道什么叫种兔，只晓得三哥放过他的玩具，开心地咯咯直笑，一手拽兔子耳朵，一手拨拉兔子后腿，肥兔子疼得两眼一睁，大的不放过它，小的也难为它，气得啊呜一口咬到小四手臂上。贺小四不哭，反而兴致勃勃要拔开兔子嘴巴看牙齿。

贺小花扳过小四的手臂看，只发现了几个浅色印子，当下放心，任由小四逗弄两只兔子玩。

成亲后第三天，杨燕儿备好各式礼物让贺小柱和杨丽回了一趟杨家。在老人李根生的见证下，贺小柱送上礼物。村子老人见证过，夫家送上礼物以正哥儿清白。按理，杨丽和贺小柱未圆房，这仪式必须等圆房后再办。但贺杨两家么么都觉得，小孩子是在自家眼皮底长大的，两家也是知根知底的，仪式早两年办了也没什么不妥，干脆直接办了。不过，本应由杨家大排宴席招呼村里人，就改为两家亲戚坐一起吃一顿饭。正式的宴席还是等两年后再办。

家里多了一个人，贺家个人的生活还是老模样。贺老大和贺小柱日出而作，日落而归。贺小花用自己存下来的银钱托人打了一个木板车。挑水运水，只要一个人就可以处理了。省下一个人的劳力，贺老大父子也无需太劳累。十二岁的贺小虎上午到文秀才处念书，下午在家做作业，傍晚时分帮忙打草，砍柴，修补鸡窝，兔子笼。

杨丽抢了大部分家务活来做，打扫，清洗，侍候太么么。杨燕儿对杨丽是越来越满意了。除了不下田干活，其他样样都做得不错。有了他，杨燕儿和小花空闲了许多，杨燕儿多了时间给一家大小做做衣服，或是到村里大树下嚼嚼舌头。

贺小花除了偶尔下厨做一顿吃的，大部分时间就是抱着小四看是穆晟送的，上面有穆晟的批注，用通俗易懂的语言简单表述书中含义。

讲述修身治国道理的，贺小花翻一遍，大致看明白就丢一边，杂记游记类的，翻翻看不明白的记下来，下次送东西时，找穆晟来问。

贺小花把脑里记得的菜谱，在家里先做一遍，觉得味道差不多，就带过去给穆晟。穆晟让厨子做好，又带回南河村让贺小花试菜。一来一回，贺家人和穆晟越来越熟络，就连原来对穆晟提防的贺小虎现在也能和穆晟坐一桌子上，说说笑笑，讨论些学问上的事。穆晟所拜师傅是府城有名的夫子，各类知识道理通透清晰，谈论问题，不急不缓，既能引经据典，又能从平常生活中选取例子。一来二去，以致穆晟每次来到贺家，贺小虎主动拉着他，讨论一番。

秋去春来，春去秋来。眨眼间就是两年时间。

贺家的鸡群，兔子群越来越大。两年时间，两只兔子生了一窝又一窝，每天兔子和鸡群争地盘，粪便拉得到处都是，把前院弄得一团糟。

贺老大和杨燕儿盘算过，决定买下了竹山山脚，自家田地旁边一块约四亩大的旱地，搭了一排两层高的鸡窝和兔子棚，一间小屋作为守夜人住的。贺老大和贺小柱轮流看着。

兔子肉毫无意外被推销到县城里，穆晟稍加宣传，红烧兔子肉就成为一道颇受欢迎的风味菜肴。酒楼掌柜看着账本，心满意足地计算自己的花红。

贺小虎念了一年县学，十四岁那年，一举夺下府试头名，被学官推荐入读府学。贺家出了一个十四岁的秀才，南河村出了一个头名秀才。中试消息传来的那天，村里敲锣打鼓，炮竹声震天。贺老大和杨燕儿站在门外，接受大家的恭贺，两人皆是笑得合不拢嘴。考上秀才，贺小虎算是踏上为官之途的第一步。

沈么么也是高兴的，贺小虎考中头名秀才，有光彩的不单是贺家，姻亲杨家也是面上有光，证实当年沈么么把杨丽嫁到贺家不是委屈了哥儿。沈么么心里念算着，贺小虎是越来越好，日后中进士，入朝为官，说不好将来还能提携一下自己那正在启蒙的小子。