思来想去，海瑞提笔给徐阶写了回信，开篇先赞了几句‘近阅退田册，益知盛德出人意表’。而后笔锋一转，亮明态度道：“但所退不多，再加清理行之可也’，那到底退多少才合适呢？这次他给了个准数——一半！
在海瑞看来，就算退一半，你徐家还有二十多万亩地，依旧是松江第一财主，夫复何求？若非担心逼得徐阶狗急跳墙、鱼死网破，影响了清田大计，以海瑞的脾气，又怎会容忍如此巨户在眼前呢？
也许是觉着实在太便宜徐家了，海瑞的语气不由尖刻起来，最后竟然写道：‘昔人改父之政，七屋之金须臾而散，公以父改子无所不可。’
接到海瑞的这封回书，徐阶笑了，但是笑容里满是肃杀之意，他双手握紧了拳头，左眉突突闪跳……这海蛮子实在太不明理！竟然如此得寸进尺，竟要自己再退二十万亩！还说什么‘昔人改父之政，七屋之金须臾而散，公以父改子无所不可！’虽然没有直接针对自己，不还是指自己的儿子占夺太多，让自己散尽家财，改子之贪退出来么？
徐阁老终究没有‘千金散尽还复来’的气魄，更何况，他也不能再退了。
之前的撤退，是为了胜利的战略性后撤，现在要是再退让，非要让天下人笑掉大牙了，徐阁老丢不起这个人！决定不再退缩了，他当即给海瑞去了一信，称自己已将五年之内所置之地，不问原委尽数清退，不知还有哪些田产属于‘占夺’，只能请官府自己来查，若查实有据，定当清退？平素百般能忍的徐阶，终于忍无可忍，再不退一步了。
徐阶的强硬当然是有依据的，因为从大明律上并无限制私人田产拥有量，只是严禁‘欺隐田粮’……只有因隐瞒田数、低报收成影响朝廷的赋税收入，才会成为打击的对象。而且《大明律》也容许田地买卖，只要‘税契’完整的田产交易就会受到保护。并且不论什么原因，只要买卖五年以上，买卖双方都不得追诉。
现在徐家已将五年之内置田全退，从法理上说，已立于不败之地，所以徐阶有恃无恐！
另一面，他开始频繁给自己的门生故吏写信，要他们在适当的时候，一起给海瑞点颜色瞧瞧……那厢间，海瑞在给徐阶回信的同时，就向松江府发出了《退田令》，要求所有被判退田的事主，必须在年前自行退出非法兼并的田地。官府将于隆庆四年正月十五之后，重新丈量登记造册，到时候若是哪家还未退出，将严惩不贷！一场重新分配土地的风暴已经形成，松江府的乡宦大户彻底震动了，他们知道，这次真被刀架到脖子上了。
于是再也顾不上避嫌，纷纷来到徐阁老家，请他主持公道。徐阶跟他们明说，自己这次是被高拱盯上了，说话非但不管用，还会起反作用，所以只能保持沉默，逆来顺受而已……为今若想自保，只能靠各位自救了。
徐阶指望不上，乡绅们总不能坐以待毙？只好通过各自的渠道，向朝中的关系反馈海瑞在家乡的作为……诸如‘鼓动刁民告状，致使坊间骚动、大户杜门’，‘与其屈小民，宁屈乡官，执法不公’；‘不论‘夺占’与否，以‘自行清退’为名胁迫乡官退田’云云，列了许多罪状送上去。
于是临近年关的北京城，对海瑞在苏松所作所为的非议声渐起……其实之前就不断有人攻击海瑞，但都被内阁压住罢了。但随着向朝廷告状的人越来越多，内阁也不能全都盖着了。好在高拱还算仗义，在海瑞压力大增的情况下，公开肯定了他的工作态度和取得的成绩，只是对其工作方法提出了批评，认为他应该考虑的更周全些。
然而就在隆庆三年底，一道来自苏松巡按戴凤翔的弹劾，让高拱也罩不住了……戴凤翔在奏疏中，历数了海瑞的种种罪状，疏言：‘海瑞这个人，大家都说他是清官是忠诚，我却发现他沽名钓誉、大奸似忠，贪图个人名利，祸乱法纪，完全不通为官之道。任凭刁民肆意讼告乡绅，无理剥夺他人合法财产，致使民间有‘种肥田不如告瘦状’的风闻。’又言海瑞其他各项政策也多有弊端，更有‘勾结倭寇’、‘攻陷城池’、‘劫库斩关’，导致‘行李不通，烟火断绝’的罪行云云。此疏可谓无中生有、造谣污蔑者的必备圣经。
然而戴凤翔是苏松巡按，对于海瑞的所作所为，自然最有发言权，而且他官声向来还很不错，也有清官之名。更重要的是，他的指控也不是全无证据，至少关于海瑞放纵‘刁民诬告乡绅，无理剥夺他人合法财产’这一条，是人证物证俱在！
其实那些证据，就是当初徐瑛的门客董纪捣鼓出来的……先让刁民告状，然后使地主故意被夺产。待判决下来后，那些地主又拿着字据去找按台大人哭诉，戴凤翔不知有诈，自然深信不疑……他本来对海瑞一到苏松，就抢尽自己的风头而不快，更看不上海瑞横冲直撞的手段，心里满怀着偏见。现在见了海某人胡乱判案，导致无辜百姓失产的铁证，戴巡按焉能不狠狠告他一状？
这一状的威力确实太大，连高拱也有些犹疑了。因为近些日子，海瑞在松江迫害徐阁老的传闻，已经朝野皆知了。在那些传闻中，海瑞被说成一个鲁莽不知分寸，教条不懂变通的粗人；而徐阶则被描述为一个风烛残年的可怜老人，在放下权力、归隐田园后，却遭到了无情的迫害……更让高拱郁闷的是，所有人都认为海瑞其实只是一把刀，只是他高某人用来整治徐阶的工具。这种戏码虽然狗血，却最能引人憎怜……憎得是高某人得势不饶人，竟要赶尽杀绝；怜得是徐阁老，桑榆之年还要蒙难深重。
就连素来不问政务的隆庆皇帝，也不知从哪里听说此事，委婉的对高拱谈起徐阁老昔年的贡献，言外之意很明显，得饶人处且饶人，放过老首辅吧。
高拱有口莫辩，被逼的十分被动，这还是他东山再起后的第一次。
就在这节骨眼上，戴凤翔的弹章到了，你让老高如何再袒护海瑞？只能说，先看看海瑞怎么自辩吧。
果然过不几日，海瑞的自辩状到了，依然充满了斗志昂扬的海氏风格：‘与戴凤翔的争论事小，不能为朝廷尽到自己的责任则是大事。微臣只是根据皇上的授权而行使有关职权，根本没有什么错误。只要得到必要支持，我可以在几个月内使局面彻底改观。然而现在，赋役未平、军兵未壮，而‘禁诬告而刁讼未息，禁浮靡而奢侈如初’……’海瑞坚决地说：‘微臣只是负国，凤翔却是欺君，两不宽贷！’请皇帝将他本人和戴凤翔一并处理革职，以正视听。