虽然这些年，朝廷深化军事改革，大大减少文官对军队的干预，提高官兵地位，但始终没有放松对军队的控制——一是一切军需装备、武器弹药、以及粮秣饷银，都由文官政府提供，军队不得插手。二是通过对中高级军官的频繁调动，杯葛地方军事集团的势力。

这两条都让军方深感不满，尤其是后一条，更是触动了‘辽东将门’、‘宣大将门’这样的武将集团的根本利益，自然引起极大的反弹。但这些盘根错节的地方将门世家，已经成为文官政权存亡的最大威胁。

这颗毒瘤不得不割，晚割不如早割，若等到沈默不在位了，怕是没人敢动这一刀。所以在第二任首相任期内，他的力气大都用在这上面。以沈默今时今日的威望，在他面前是龙也得盘着，是虎也得卧着，所以并未出现太大的反弹。然而成果只是暂时的，反对者并非无力反抗，只是在等待，等待他卸任，等待皇帝长大，等待最合适的机会罢了。

从这一年的春天起，就有很多人在猜测，首辅大人会不会再延长任期，毕竟大明朝还处在严冬期，危机随时会降临，他有充足的理由，将这个国家继续守护下去。但也有很多刺耳的声音在说，首相大人要是出尔反尔，定然是想当皇帝。

舆论莫衷一是，吵吵嚷嚷了一年，到了冬天，朝野的官员、士绅、学子、市民，纷纷联名具折，上疏请求首辅大人留任。廷臣议会上，也有许多大臣提议，鉴于改革大业未成，作为总设计师的沈默，应当无限期担任首辅，自他以后，再执行十年任期制。并信誓旦旦的放话说，绝对不会接受他的辞呈。

但在这一年腊月十二，沈默任满十年周年之际，他在巡视天津卫时，突然向全国明发公告，宣布自己任满十年，自动卸任，无需向议会提交辞呈。在新首辅选定之前，由次辅王锡爵履行首相职责。

在所有人都没反应过来的时候，他已经登上那艘等了多年的海船，离开了这片寄托他所有深情的热土。

与他同行的，还有病入膏肓的戚继光。老将军才刚六十岁，但多年征战加上军务操劳已经摧垮了他的身体。从前年起便不断上疏乞骸骨，今年冬里，他已经卧床不起，唯一的心愿就是想死在山东老家。所以沈默不得不接受了他的辞呈，并特意让人将他从辽东接回，准备亲自送回登州去。

病床上，老将军瘦成了一把骨头，哪里还有一点战神的影子，沈默握着他的手，潸然泪下道：“元敬，是我害了你，要不是把你放在天寒地冻的辽东，你也不至于病成这样……”

“区区残躯何足挂齿……”戚继光笑笑，吃力道：“只是没有完成大人的嘱托，继光死不瞑目啊！”

（未完待续）